Une force de la nature et un des grands pionniers du ski au Canada et dans les Laurentides.
Photo de couverture gracieusetรฉ Tremblant Express
Jackrabbit, nรฉ le 15 juin 1875 en Norvรจge, est dรฉcรฉdรฉ le 5 janvier 1987 sur sa terre natale. Arrivรฉ au Quรฉbec ร lโรขge de 24 ans avec dans ses bagages un diplรดme en gรฉnie mรฉcanique, il est rapidement embauchรฉ par une entreprise qui vend de la machinerie lourde pour la coupe de bois, les travaux publics et la construction de chemin de fer. Son travail lโamรจne ร parcourir le nord du Quรฉbec et de lโOntario oรน il fait connaissance avec des Indiens Cris et Ojibwรฉ et avec qui il se lie dโamitiรฉ. Il parcourt souvent les forรชts avec eux. Cโest ainsi, paraรฎt-il, que certains Indiens adoptent les skis, les trouvant plus rapides que leurs raquettes ancestrales.

Johannsen roule sa bosse pendant plusieurs annรฉes, allant mรชme travailler aux Antilles. Mais, il ne peut sโimaginer mourir au soleil. Il revient et, aprรจs un bref passage aux รtats-Unis, il ouvre un bureau de vente de machinerie lourde ร Montrรฉal. Cโest le dรฉbut dโune longue histoire dโamour entre Hermann et les Laurentides oรน il devient Jackrabbit. Ses amis du Montrรฉal Ski Club lโaffublent de ce surnom ร cause de sa facilitรฉ ร se faufiler ร ski dans les buissons lors dโun jeu ร ski en forรชt.

Tout au long des annรฉes 1920 et 1930, il explore ร skis de nouveaux territoires et il ouvre des dizaines de pistes de ski de fond dans les environs de Saint-Sauveur, Sainte-Marguerite, Sainte-Agathe et Shawbridge. Il trace la voie de la popularitรฉ du ski de fond chez des dizaines de jeunes, qui deviendront multitude au fil des ans.
Au milieu des annรฉes 1930, il trace la cรฉlรจbre piste Maple Leaf, longue de cent vingt-huit kilomรจtres qui relie Labelle ร Shawbridge en passant par le mont Tremblant, crรฉant ร lui seul ce que lโon pourrait qualifier dโun rรฉseau intervillages dans les Laurentides.

La lรฉgende de Jackrabbit commence ร prendre forme. Sa rรฉputation sโenrichit, malgrรฉ ses cinquante ans, par sa capacitรฉ ร toujours se classer parmi les premiers lors dโimportantes compรฉtitions de ski de fond.
En 1930 la crise plonge le Quรฉbec dans la noirceur. Son entreprise dรฉcline. Il reloge sa famille dans un logement plus petit et leur ditย : ยซNous nโavons quโร penser que nous sommes en canot. Ce soir, nous prendrons un souper froid comme on le fait au campement. (โฆ) Demain matin, le soleil se lรจvera comme dโhabitude, il y a le beau temps et il y a le mauvais temps, et pour ceux qui attendent suffisamment longtemps, le soleil finit toujours par รฉmerger des nuages.ยป Extrait de la biographie รฉcrite par sa fille Alice.

ร 55 ans, Johannsen est obligรฉ dโeffectuer un changement radical dans son mode de vie. Le bรฉnรฉvolat quโil a fait pour populariser le ski doit dรฉsormais devenir rentable. De vendeur de machinerie lourde, il devient ingรฉnieur du ski. Il construit des tremplins de sauts, organise une multitude de courses de slalom et de descentes. Il devient le pรจre de la course Kandahar-Quรฉbec. Mais comment une ville dโAfghanistan peut-elle avoir donnรฉ son nom ร une course de ski dans les Alpes puis au Quรฉbec?
En fait, cette course porte le nom dโun militaire, hรฉros de la bataille de Kandahar, anobli par la reine Victoria, qui lโa fait Lord Roberts of Kandahar. Son ami, Arnold Lรผnn, promoteur de la course de descente Arlberg Kandahar et pรจre de la premiรจre course de slalom au monde qui sโest tenue ร Mรผrren, en Suisse, baptisera cette course en hommage aux exploits de Lord Kandahar qui รฉtait venu assister ร la compรฉtition.
La Kandahar est une course ร obstacles musclรฉe qui fait appel ร lโaudace et ร la tรฉmรฉritรฉ autant quโau talent des skieurs. Nous pourrions aujourdโhui pratiquement la qualifier de sport extrรชme. Il nโy a quโune seule rรจgle ร cette course : le vainqueur sera celui qui rรฉussira ร รฉviter toute collision avec ses concurrents.
Quelques annรฉes plus tard, Jackrabbit rencontre le capitaine Albert H. dโEgville, un des fondateurs du Kandahar Ski Club de Mรผrren, immigrรฉ au Canada qui dรฉsire obtenir le droit dโorganiser la Kandahar au Quรฉbec. Ils font des pieds et des mains pour obtenir lโautorisation de la Suisse et finissent par avoir gain de cause ร une condition : ils auront lโautorisation de tenir la course seulement sโils arrivent ร dรฉnicher une montagne qui a lโenvergure suffisante.

Jackrabbit qui a arpentรฉ ร ski la rรฉgion de la Diable connaรฎt bien le Mont-Tremblant, seule montagne selon lui, digne dโun tel รฉvรฉnement. En compagnie de deux bons skieurs du Red Birds, il grimpe au sommet de Tremblant puis tous les trois entreprennent une descente frรฉnรฉtique entre les arbres. ร 55 ans, couvert de glace et de neige, Johannsen ouvre la piste. Le maรฎtre dรฉploie tout son art de skieur des bois รฉmรฉrite devant ses compagnons du Red Birds, bรฉats dโadmiration : chevauchements de cannes de ski, attrapรฉes dโรฉpinettes, glissades de branche en branche, dรฉboulรฉes de falaises et mรชme, virage en laissant traรฎner la jambe arriรจre, technique quโil avait apprise au contact des skieurs de la ville de Telemark en Norvรจge. Nous sommes le 30 avril 1930. Jackrabbit et ses compagnons rรฉalisent la premiรจre descente ร ski au mont Tremblant. Il faut dire quโร cette รฉpoque, il nโy avait pas de skis pour la descente et dโautres pour le ski de fond, le ski hors-piste, le ski de haute route ou le tรฉlรฉmark. Une seule paire suffisait amplement; lโhabiletรฉ et les capacitรฉs techniques faisaient le reste.
La premiรจre course Kandahar-Quรฉbec se tient finalement en 1932. Le dรฉnivelรฉ est dโenviron 400 pieds et cโest un membre du Red Birds Ski Club, George Jost, qui gagne la compรฉtition.
La vie de Jackrabbit se dรฉroule ร ski, dโun championnat ร lโautre. Il a skiรฉ avec les plus illustres skieurs de lโรฉpoque, dont Fridtjtof Nansen qui a laissรฉ sa marque au Groenland et Amundsen, le vainqueur du pรดle Sud. Jackrabbit a popularisรฉ le ski de fond en Allemagne, en Autriche et en Suisse รฉcrivant sa lรฉgende de son vivant.
Un jour, alors quโil est รขgรฉ de 95 ans, il accepte de se joindre ร un groupe qui part fouler lโinlandsis, la calotte glaciaire sur laquelle le grand Nansen a rรฉalisรฉ la premiรจre traversรฉe du Groenland en 1888. Au passage dโun petit ruisseau, il perd pied et tombe ร lโeau. Il risque lโhypothermie. Debout sur la rive, il arrive ร peine ร prononcer quelques mots ร sa fille Alice : รa รงa-cโest-c โ de lโeau โ f-froide. Elle v-vient โ ร pโpeine de fondre aprรจs avoir รฉ-รฉtรฉ de la g-g-lace pen-pen-dant des m-m-milliers d-dโannรฉes. J-jโprendrais bien u-un pโtit w-w-whisky! Sur ce, il repart en joggant avec Alice, atteint le petit bateau puis on lui fait traverser le fjord ร la rame entre les icebergs; de lร il reprend son jogging et atteint enfin lโauberge. Aprรจs une rasade de whisky et une douche dโeau bouillante, Jackrabbit รฉmerge de cette expรฉrience frais comme une rose.

Il sโรฉteint ร lโรขge de 111ย ans laissant en hรฉritage son amour profond du ski de fond qui a transformรฉ la vie de milliers de personnes.